रणजी की चुप्पी: आईपीएल के शोर में घरेलू क्रिकेट का हिसाब-किताब

जनवरी 2026 की एक सुबह, कलकत्ता के साल्ट लेक स्थित अपने फ्लैट में मैंने गाबा का पीछा 4:30 बजे देखा। स्क्रीन पर दर्शक नहीं थे। मैंने अपनी डायरी खोली और उस दिन का पहला नंबर लिखा — 40। यह उन खिलाड़ियों की संख्या थी जिन्हें मैंने अगले ग्यारह दिनों में फोन किया। इनमें से नौ ऐसे थे जिन्होंने पाँच से कम प्रथम श्रेणी मैच खेले थे। किसी डेस्क ने यह सूची नहीं माँगी थी। लेकिन जब बोर्ड ने उस महीने रणजी ट्रॉफी रद्द की — 2026-35 के बाद पहली बार — तो देश के सबसे बड़े घरेलू टूर्नामेंट का सच यही था: वह उन खिलाड़ियों के नामों में रहता था जिनके पास खेलने के लिए कोई मंच नहीं बचा था। यह लेख इस बात की पड़ताल नहीं है कि आईपीएल ने रणजी को मार डाला। वह बहस बासी हो चुकी है और उसका जवाब सिर्फ़ नारों में दिया जाता है। सवाल यह है कि आईपीएल की अर्थव्यवस्था ने घरेलू क्रिकेट के भीतर किन ताकतों को फिर से बाँट दिया, और उस पुनर्वितरण का हिसाब कौन रख रहा है। मैं पिछले सत्रह सालों से इसी हिसाब की किताब रख रहा हूँ — पहले बेंगलुरु और सिडनी की घरेलू संरचनाओं को देखते हुए, फिर कोलकाता में बैठकर भारतीय घरेलू क्रिकेट को। इस बीच मैंने 240 गेंदें कल्याणी के नेट्स में गिनीं — ईशान पोरेल की, उन्नीस साल की उम्र में — और तब समझा कि नेट का सच स्कोरकार्ड में नहीं, रिलीज़ हाइट और चौथे स्पेल की सीम वॉबल में होता है। उसी तरह, रणजी का सच आईपीएल की नीलामी की कीमतों में नहीं, उन दिनों की गिनती में है जो एक घरेलू खिलाड़ी वास्तव में मैदान पर बिताता है। आइए पहले संदर्भ साफ़ करें। रणजी ट्रॉफी 2026 से चल रही है। यह दुनिया की सबसे पुरानी लगातार चलने वाली घरेलू प्रथम श्रेणी प्रतियोगिताओं में से एक है। इसमें इस समय 38 टीमें हिस्सा लेती हैं, जो एलीट ग्रुप और प्लेट ग्रुप में बँटी हैं। एक सत्र में लगभग 130 से अधिक मैच खेले जाते हैं, हर मैच चार दिन का होता है, और ज़्यादातर मैच ऐसे मैदानों पर होते हैं जहाँ दर्शकों की संख्या चार अंकों तक भी नहीं पहुँचती। दूसरी ओर आईपीएल है, जो 2026 में शुरू हुआ और जिसका हर सत्र लगभग दो महीने का होता है। उसके प्रसारण अधिकार अरबों रुपयों में बिकते हैं, और एक सीज़न का आर्थिक प्रभाव कई राज्यों की खेल अर्थव्यवस्था से बड़ा होता है। यह तुलना किसी को चौंकाती नहीं। लेकिन जब आप इन दोनों को एक ही तराजू पर रखते हैं, तो जो चीज़ दिखती है, वह सिर्फ़ पैसा नहीं है — वह समय है। समय ही असली मुद्रा है। रणजी का एक खिलाड़ी एक सत्र में औसतन 8 से 12 प्रथम श्रेणी मैच खेलता है। हर मैच चार दिन का, यानी लगभग 34-36 घंटे मैदान पर। इसमें यात्रा, अभ्यास और रिकवरी जोड़ दें तो एक घरेलू क्रिकेटर का साल लगभग 90-110 दिन क्रिकेट के लिए समर्पित होता है। आईपीएल में एक खिलाड़ी 14-17 मैच खेलता है, हर मैच तीन-चार घंटे का, यानी कुल 50-60 घंटे का खेल, और वह भी एक ऐसे माहौल में जहाँ हर गेंद कैमरे पर है। इसका मतलब यह नहीं कि आईपीएल आसान है — बल्कि यह कि आईपीएल का समय सघन है और रणजी का समय फैला हुआ। एक युवा खिलाड़ी के लिए यह फ़र्क़ निर्णायक है: रणजी उसे धीरे-धीरे तराशती है, आईपीएल उसे तेज़ी से दिखाती है। और जब चयनकर्ता दोनों को एक ही नज़र से देखते हैं, तो फैला हुआ समय अक्सर अदृश्य हो जाता है। मैंने 2026 में कल्याणी में जो नोटबुक भरी थी, वह इसी अदृश्यता का रिकॉर्ड है। उस कैंप में ऐसे गेंदबाज़ थे जो रणजी में 20 विकेट ले चुके थे, लेकिन उनका नाम किसी आईपीएल टीम की सूची में नहीं था। उनकी गेंदों की रफ़्तार मापी जा रही थी, लेकिन उनके धैर्य की कोई माप नहीं थी। चौथे स्पेल में जब उनकी सीम घूमती थी, तो वह कोई स्पीड गन नहीं दिखा सकती थी। यही रणजी का असली उत्पाद है — चौथे स्पेल का धैर्य। और यही वह चीज़ है जिसे आईपीएल की अर्थव्यवस्था न तो खरीद सकती है, न ही बेच सकती है। लेकिन वह इसे नज़रअंदाज़ ज़रूर कर सकती है, और अक्सर करती है। अब वह हिस्सा, जिसे मैं सबसे ज़रूरी मानता हूँ। रणजी के आर्थिक ढाँचे को समझने के लिए आपको यह देखना होगा कि पैसा कहाँ से आता है और कहाँ जाता है। बीसीसीआई का सबसे बड़ा राजस्व स्रोत आईपीएल का मीडिया राइट्स और प्रायोजन है। घरेलू क्रिकेट का खर्च — मैदान, यात्रा, मैच फीस, आयोजन — इसी राजस्व से निकलता है। यानी रणजी आईपीएल के पैसे से चलती है। यह तथ्य अक्सर उलटा पेश किया जाता है: कहा जाता है कि आईपीएल रणजी को खा रहा है। सच इससे ज़्यादा पेचीदा है। आईपीएल रणजी को खिला भी रहा है और उसकी दृश्यता छीन भी रहा है। 2026 से पहले घरेलू क्रिकेट का कोई बड़ा प्रसारण नहीं था, कोई बड़ा प्रायोजक नहीं था, और खिलाड़ियों की मैच फीस नाममात्र थी। आज रणजी का प्रसारण होता है — कम, लेकिन होता है — और मैच फीस बढ़ी है। यह सुधार आईपीएल के राजस्व के बिना संभव नहीं था। लेकिन इसी सिक्के का दूसरा पहलू यह है कि आईपीएल ने घरेलू क्रिकेट के कैलेंडर को एक ऐसी जगह धकेल दिया है जहाँ वह सबसे कम दिखता है। रणजी अब अक्टूबर से मार्च के बीच खेली जाती है, जब अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर भी व्यस्त होता है। एक घरेलू खिलाड़ी जो आईपीएल में नहीं है, वह साल के उस हिस्से में खेलता है जब मीडिया का ध्यान कहीं और होता है। और एक घरेलू खिलाड़ी जो आईपीएल में है, वह रणजी के कुछ मैच छोड़ देता है क्योंकि फ्रैंचाइज़ी का प्रशिक्षण शिविर पहले शुरू हो जाता है। यह कोई षड्यंत्र नहीं है — यह कैलेंडर की सादी अर्थशास्त्र है। जो चीज़ सबसे ज़्यादा राजस्व देती है, वह कैलेंडर में पहले आती है। और जो चीज़ पहले आती है, वह हमेशा दिखती है। यहीं मुझे वह बात कहनी है जो मेरे अनुभव से आती है और जिसे मैं बिना हिसाब के नहीं कहूँगा। 2026 में जब मैंने अंडर-19 विश्व कप क्राइस्टचर्च से कोलकाता डेस्क पर सात घंटे के अंतर से कवर किया, तो मैंने उस सेमीफ़ाइनल को एक स्कोरकार्ड के रूप में नहीं, बल्कि एक हुगली गाँव के रात 3 बजे जागने की कहानी के रूप में लिखा। उस टूर्नामेंट के कई खिलाड़ी आज आईपीएल में हैं। लेकिन उसी टूर्नामेंट के कई खिलाड़ी आज भी रणजी में हैं, और उनका कोई क्राइस्टचर्च नहीं आया। जब मैं उन 40 खिलाड़ियों की सूची देखता हूँ जिन्हें मैंने 2026 में फोन किया था, तो उनमें से कई अब भी घरेलू क्रिकेट में हैं — कुछ ने रणजी में 50 से ज़्यादा मैच खेले हैं, कुछ ने 5 से कम। दोनों के पास एक ही सवाल है: अगले सत्र में मेरा क्या? आईपीएल उस सवाल का जवाब सिर्फ़ उन 2-3% के लिए देता है जो नीलामी में बिकते हैं। बाकी 97% के लिए जवाब रणजी है — और रणजी का जवाब अब सिर्फ़ बोर्ड के कैलेंडर पर निर्भर है, बाज़ार पर नहीं। अब वह प्रतिवाद, जो मेरी गणना से निकलता है और जो बाहर से देखने वालों को चौंका सकता है। यह मान लेना कि रणजी का संकट आईपीएल के कारण है, एक सुविधाजनक भ्रम है। रणजी का असली संकट दर्शकों की कमी नहीं है — वह हमेशा से कम थे। असली संकट यह है कि रणजी की सफलता का पैमाना अब भी आईपीएल है। एक घरेलू खिलाड़ी का मूल्यांकन उसके प्रथम श्रेणी औसत से नहीं, बल्कि इस बात से होता है कि वह आईपीएल नीलामी में बिका या नहीं। कोच, चयनकर्ता, साथी खिलाड़ी, और अब तो परिवार भी — सबका पहला सवाल यही है। इससे रणजी का पारिस्थितिकी तंत्र विकृत होता है: एक बल्लेबाज़ जो चार दिन की पारी खेल सकता है, उसे टी20 के 20 गेंदों के लिए तैयार किया जाता है। यह तैयारी ग़लत नहीं है, लेकिन यह अधूरी है — और यह अधूरापन रणजी के उसी धैर्य को कम करता है जो उसकी पहचान थी। इस विकृति का एक और पहलू है जिस पर कोई नहीं बोलता: आईपीएल की नीलामी की तारीख़। नीलामी आमतौर पर रणजी के शुरुआती दौर के साथ या उसके तुरंत बाद होती है। यानी जब एक घरेलू खिलाड़ी अपने सत्र के सबसे अहम हिस्से में होता है, तब उसके सामने अगले साल की आर्थिक सुरक्षा का फ़ैसला भी हो रहा होता है। मैंने कई खिलाड़ियों को यह कहते सुना है कि वे रणजी के एक मैच से पहले अपनी नीलामी की स्थिति के बारे में सोच रहे थे। यह मनोविज्ञान का साधारण तथ्य है, लेकिन इसका असर गेंद-दर-गेंद पर पड़ता है। जो नीलामी में नहीं बिका, वह अगले मैच में ज़्यादा जोखिम लेता है। जो बिक गया, वह चोट से बचने के लिए सतर्क हो जाता है। दोनों ही स्थितियों में रणजी का खेल बदल जाता है। मैं यह नहीं कह रहा कि आईपीएल बंद हो जाना चाहिए। वह बेतुका होगा और मेरे अपने अनुभव के ख़िलाफ़ भी — मैंने आईपीएल की हर नीलामी को एक घटना के रूप में कवर किया है, और उसकी ऊर्जा का गवाह हूँ। मैं यह कह रहा हूँ कि अगर हम आईपीएल के राजस्व से रणजी को चला रहे हैं, तो हमें यह भी तय करना होगा कि रणजी की सफलता कैसे मापी जाएगी। सिर्फ़ मैचों की संख्या से नहीं। सिर्फ़ प्रसारण के घंटों से नहीं। बल्कि इससे कि कितने घरेलू खिलाड़ी पाँच साल बाद भी प्रथम श्रेणी क्रिकेट में सक्रिय हैं, कितनों ने रणजी के बाद कोई दूसरा करियर पाया, और कितनों के बच्चे अगली पीढ़ी में रणजी खेलना चाहते हैं। यही असली ऑडिट है, और यह अभी तक किसी ने नहीं किया। मेरी डायरी में एक पन्ना है जिस पर सिर्फ़ एक वाक्य लिखा है: "हर सत्र में कम से कम एक खिलाड़ी ऐसा होता है जिसे किसी ने नहीं देखा।" 2026 में वह 40 थे। 2026 में वह संख्या कम नहीं हुई है। रणजी का भविष्य आईपीएल के ख़त्म होने में नहीं, बल्कि उस हिसाब को फिर से लिखने में है जो हम हर सोमवार अपने संपादक को भेजते हैं — "इस हफ़्ते कौन अनसुना है।" जब तक वह सवाल पूछा जाता रहेगा, रणजी ज़िंदा रहेगी। सवाल यह है कि वह सवाल कब तक सिर्फ़ एक फ्रीलांसर की डायरी में रहेगा, और कब बोर्ड के एजेंडा में।